History Nebraska: Ist Nebraska eine „Wüste“? Nein und Ja!

 Ist Nebraska eine „Wüste“? Nein und Ja!

Eine Windmühle inmitten einer Dürre
in Nebraska im Jahr 1936

Letzten Sommer war es wieder extrem heiß in Nebraska. Ist „Great Desert“ jedoch die dümmste Beschreibung von Nebraska, die jemals in gedruckter Form erschienen ist? Sicher, wir haben alle schon einmal „flyover Country“ und „middle of nowhere“ gehört – aber Wüste?

Eine Karte, die von Major Stephen Long von der US-Armee veröffentlicht wurde, nannte Nebraska genau so. Im Jahr 1820 führte er eine Erkundungsgruppe durch die „Wüste“ entlang des Platte River zu den Rocky Mountains und kehrte dann auf einer südlicheren Route nach Osten zurück. Die Expedition war 1819 von St. Louis aus aufgebrochen. Long machte keine Witze über die Wüste. Sein Geograph schrieb, dass die Region:

„...ist fast völlig ungeeignet für den Anbau und natürlich unbewohnbar für ein Volk, das für seinen Lebensunterhalt auf die Landwirtschaft angewiesen ist.“

Aber was sah Long, als er 1820 nach Westen reiste, und warum nannte er es eine Wüste? Hier wird Longs Karte zu einer Geschichte darüber, wie sich die Bedeutung von Wörtern im Laufe der Zeit ändern kann. 

Denken Sie an Robinson Crusoe, den fiktiven Helden aus Daniel Defoes berühmtem Roman von 1719. Wie Defoe sagte, erlitt Crusoe „auf einer einsamen Insel“ Schiffbruch. Doch dann erzählt er von Crusoe, der in dieser eher tropischen „Wüste“ sein eigenes Essen anbaut und Ziegen züchtet.

Damals bedeutete „Wüste“ „ein wildes, unbewohntes und unkultiviertes Gebiet“. Heute würde ein Schriftsteller schreiben, dass Crusoe sich auf „einer einsamen Insel“ befinde – es ist dasselbe Wurzelwort. Aber verlassene Orte sind in der Regel aus gutem Grund so. Die Menschen werden nicht dort bleiben, wo sie ihren Lebensunterhalt nicht verdienen können. Zu Stephen Longs Zeiten war eine „Wüste“ ein Ort ohne Bäume. Longs Landsleute gingen davon aus, dass auf einem Land, auf dem keine Bäume wachsen, sicherlich auch keine Feldfrüchte wachsen würden. Das hat ihnen die Erfahrung aus der Vergangenheit gezeigt. (Roger Welsch schreibt mehr darüber in „The Myth of the Great American Desert“ in Nebraska History.)

Mit anderen Worten: Longs Beschreibung der baumlosen Ebenen war nicht so verrückt, wie es klingt, aber es war nicht die ganze Geschichte. Etwas östlich der „Wüste“ markierte Long den Standort der „Pawnee Villages“ am Loup River. Die Pawnees bauten seit Jahrhunderten verschiedene Maissorten in Zentral-Nebraska an. Sie pflanzten ihre Feldfrüchte im Frühling an, jagten im Sommer Bisons und kehrten zur Ernte in ihre Erddörfer zurück. Es war eine frühe Version der heutigen Mais- und Viehwirtschaft.

Die Idee der „Großen Amerikanischen Wüste“ war das folgenreichste Ergebnis der Langen Expedition. Es blieb eine Generation lang auf Karten. Zu dieser Zeit betrachteten politische Führer das Land westlich des Missouri River als dauerhafte Heimat für die Ureinwohner, die sie aus wertvollem Land im Osten vertrieben. Wie Longs Herausgeber Edwin James es ausdrückte:

„Obwohl der Boden an manchen Stellen fruchtbar ist, ist er aufgrund des Mangels an Holz, schiffbaren Bächen und Wasser für den Lebensunterhalt für niemanden außer einer Nomadenbevölkerung ein ungeeigneter Wohnsitz. Wir glauben, dass der Reisende, der jemals die einsamen Sandstrände durchquert hat, sich uns in dem Wunsch anschließen wird, dass diese Region für immer der unbehelligte Aufenthaltsort der einheimischen Jäger, des Bisons und des Schakals bleiben möge.“

„Forever“ dauerte etwa 30 Jahre, aber das ist eine andere Geschichte.

Oh, und das Foto oben auf der Seite? Das stammt aus den Sandhills im Holt County, Nebraska, während einer schweren Dürre im Jahr 1936 – denn manchmal verhalten sich die Great Plains wirklich wie eine Wüste im modernen Sinne des Wortes.

David Bristow, Herausgeber